Expliquer en quoi consiste exactement la musique tonale, n'est pas toujours évident, aussi commencerons-nous par un contre-exemple.

Vous venez d'écouter une série de notes enchaînées de manière totalement aléatoire ; vous pourriez taper sur des notes au hasard sur un piano et obtenir le même résultat. (Si nous avions l'esprit taquin, on pourrait dire que ça ressemble à du jazz, mais ce serait d'un goût douteux.)

Quelle impression avez-vous ressenti à l'écoute de ce « morceau » ? Pour ma part, cela ne m'évoque pas grand chose, si ce n'est peut-être l'état de désordre qui règne sur mon bureau.

De fait, quand on enchaîne des notes au hasard, il n'y a pas de début, il n'y a pas de fin, et aucune note n'a de rôle particulier.

Écoutons maintenant un court extrait construit en respectant les règles de la musique tonale.

Là, c'est différent ! On ne va pas se mentir, ce n'est pas du Beethoven, mais sans qu'il s'agisse de grand art, on sent bien que cet extrait musical — « composé » en quelques secondes à peine — a un sens, une progression : il y a début, une tension grandissante qui se termine par une apothéose avant le retour au calme. Quand on leur donne un contexte, les notes acquièrent un sens. Dans l'extrait, certaines notes représentent la tension, tandis que d'autres incarnent le calme, le repos.

C'est cela, la musique tonale : une musique construite à base d'enchaînements de tensions et de résolutions ce qui donne une impression de progression, de sens, un peu comme si on racontait une histoire.

La métaphore du roman policier

Raconter une bonne histoire nécessite de suivre certaines règles. Ainsi, on part en général d'une situation initiale, puis survient un élément perturbateur qui va déclencher des péripéties puis viendra la résolution permettant le retour à une situation finale stable. Ce type de séquence est en général imbriqué sur plusieurs niveaux dans les romans, il y a des péripéties dans les péripéties. C'est cet enchaînement de situations stables et de tensions qui nous tient en haleine et rend le roman ou le film intéressant.

Pour raconter une histoire, susciter une émotion, la musique doit être construite de manière similaire.

Comment la musique génère de la tension

Voici une explication très simple, qui sera bien sûr détaillée dans les leçons suivantes : d'abord, on pose une situation initiale ; en jouant une certaine note ou un certain accord, on habitue l'oreille à considérer ces notes comme la « situation par défaut ». Ensuite, une succession d'accords plus ou moins dissonants va créer une tension de plus en plus importante et finalement, on revient à l'accord de départ ce qui confère une impression d'achèvement et de retour à la normale.

La musique tonale repose entièrement sur les mécanismes et outils que nous avons étudiés jusqu'à maintenant :

• les notions de consonance et dissonance, qui nous permettent de susciter une tension plus ou moins importante ;
• la gamme diatonique, qui est bâtie de manière logique à partir d'une note de départ, ce qui confère à cette note une impression de « centre ».

Notez que globablement, toute la musique moderne populaire respecte les règles de la musique tonale. En général, quand on étudie la musique, on étudie la musique tonale.